Впіймати тихохідку. Епізод четвертий.

Чудовою особливістю тихохідок є здатність висихати при нестачі вологи і після досить тривалого перебування в стані анабіозу (іноді протягом декількох місяців і навіть років), зберігаючи при цьому життєздатність. Такий їхній стан, коли здатність оживати і життя не зникає, а тільки падає до мінімум у всіх своїх проявах дало багатий матеріал для розробки теорії анабіозу.

Як показали досліди, навіть при тривалому висушуванні в ексікаторах ніколи вся вода повністю не залишає тіла тварини. Навіть так звана «конституційна» вода, що залишається в організмі, дає можливість тварині не втрачати здатність до виживання. Анабіотичний стан сухих тихохідок може розглядатися як крайнє уповільнення всіх життєвих процесів, коли потреба організму в кисні та інших речовин знижується до мінімуму, але не зникає. На це вказують досліди з поміщенням висохлих тихохідок у безкисневі умови, коли після кількох (приблизно 10 днів) перебування у такому середовищі тварини вже не оживають.

При висиханні тварина сильно скорочується в об'ємі, ноги втягуються всередину тіла, сегменти стискуються, і все тіло набуває характерної бочкоподібної форми. У сухому вигляді тихохідки можуть виносити виключно низьку температуру (мінус 196 ° С - температура рідкого азоту) протягом майже 20 місяців. Протягом кількох годин переносять температуру +100°С повну відсутність кисню.

Рентгенівські та ультрафіолетові промені, а також деякі хімічні агенти (1% розчин сулеми та деяких кислот) не надають на висохлих тихохідок помітної дії. В даний час цю особливість тихохідок прийнято позначати як криптобіоз. У тихохідок, що живуть у мохах, яйця можуть переносити висихання до 7 разів у кожній стадії з подальшим пробудженням. Ще більш стійким захисним пристосуванням тихохідок проти несприятливих умов середовища є утворення цист.

Початок цистоперетворення схожий на початок линяння з різницею, що після відділення старої кутикули немає утворення нових жорстких частин тіла. Після виділення оболонки тварина сильно скорочується всередині старої, відокремлюється від неї, залишаючись лежати всередині двох оболонок. Завдяки можливості утворення цисти та висихання тіла, розселення тихохідок серйозно полегшується. Надійно захищена тварина може пасивно переноситися з пилом та вітром на великі відстані. Перенесення через повітря можна припустити і у дорослих форм. Ймовірно, лише цими особливостями можна пояснити таке надзвичайно широке географічне поширення як по горизонталі, так і по вертикалі.

Справді, у сенсі розмаїття місць проживання тихохідки майже не мають собі рівних серед безхребетних. Вони зустрічаються починаючи з гірських висот 2000 - 4000 метрів, і до глибин моря близько 400 метрів; від мохів та сухих лишайників - до заростей водоростей у водоймах; від дощових калюж - до морських вод нормальної солоності; від островів Арктики та Антарктики до тропіків, а в Японії описаний таксон Mesotardigrata, який включає всього один рід Thermozodium, представники якого мешкали у гарячому джерелі. На жаль, це джерело було знищено під час землетрусу. В даний час відомо приблизно 800 видів тихохідок

Поряд з такою еврибіонтністю загалом — окремі види тихохідок бувають, навпаки, дуже обмежені у своєму поширенні, пов'язані, наприклад, з високими широтами приполярних країн або високогірними районами.

Тихохідки мешкають як на суші, так і у воді, переважно прісної. Лише невелика кількість видів знайдено у морях. Основна маса видів тихохідок пристосована до наземного способу життя (мохи, лишайники, вищі рослини) або прісних вод. Вологість є основною умовою існування тихохідок. Друга умова для більшості з них — періодичне обсихання субстрату, яке, для них є фізіологічно необхідним.

Дуже багато представлена ​​фауна тихохідок у заростях мохів (особливо печінкових, гіпнових та інших), серед різних лишайників, а також прісноводних водоростей та на залишках вищої берегової рослинності. Найбільша щільність населення в подушках мохів досягає, за Маркусом, 22 000 особин на 1 грам сухої речовини моху. У 1 см3 води з Enteromorpha (синьо-зелена водоросоль) спостерігалося близько 60 екземплярів тихохідок, а в 1 см3 води з іншими водоростями - до 100 - 150. В окремих добре вивчених щодо тихохідок областях Європи налічується до 40 - 50 широко поширених видів. Деякі масові форми утворюють географічні раси. У наземних форм циклічність виявлена ​​дещо слабше, тому що яйця та молодь можна зустріти протягом цілого року.